Eerst was het een destilleerderij, later werden er naailessen gegeven. Het woonwinkelpand met bedrijfsruimte aan de Molenstraat 18 kan bogen op een rijk verleden. Welbions voegt er een nieuw hoofdstuk aan toe. Binnenkort kun je wonen in de jeneverstokerij van toen.

Het pand werd in 1950 gebouwd door drankenhandelaar Jac. Krabbenbos. Diens destilleerderij met slijterij aan de Molenstraat was in de oorlog door bombardementen verwoest. In het nieuwe pand kon de ondernemer de draad weer oppakken. Hij liet achter het winkelgedeelte een grote bedrijfsruimte bouwen (met de ingang aan de Molensteeg), voorzien van karakteristieke ronde ramen en gedetailleerde daklijst. Daarin werd de destilleerderij ondergebracht, die in drie decennia tijd vele hectoliters jenever en andere sterke dranken zou produceren. Krabbenbos en z'n gezin gingen boven de slijterij wonen.

Nog één fles jenever
In 1982 werd Jan Huiskes eigenaar. Hij was met zijn naaimachinebedrijf de winkel verderop in de straat ontgroeid. Op nummer 18 kon de ondernemer achter het winkelgedeelte een grote werkplaats inrichten voor onderhoud en reparatie. Op de bovenverdieping van de bedrijfshal was bovendien ruimte voor het houden van verkoopdemonstraties en geven van naailessen. Bij de overname was de wijnkelder leeg, maar in de destilleerderij trof Huiskes nog één ongeopende fles jenever aan. Gestookt en gebotteld door de firma Krabbenbos, meldt het etiket. "Die fles heb ik altijd gekoesterd", zegt de naaimachinespecialist. "Ik bewaar 'm voor een bijzonder moment."
Huiskes stopte in 1997 met zijn winkel, bleef met z'n vrouw boven wonen en ging even door met het repareren van naaimachines. Het winkelgedeelte verhuurde hij aan collega-ondernemers, die er onder meer een kinderkledingwinkel, een kapsalon en een kunstgalerie runden.

Vijf woningen
En nu breekt de volgende fase aan in het bestaan van het wederopbouwpand. Welbions heeft het aangekocht om er woningen van te maken. Boven het winkelgedeelte komen twee appartementen. De voormalige destilleerderij aan de Molensteeg (later werkplaats/lesruimte voor naaimachines) wordt opgesplitst in drie grondgebonden woningen, met boven één of twee slaapkamers en een badkamer.
De transformatie past in het beleid van de corporatie, zegt programma ontwikkelaar Rik Gockel van Welbions. "Met dezelfde gedachte hebben we eerder drie winkelpanden aan de Nieuwstraat getransformeerd tot zes wooneenheden: drie atelierwoningen beneden en drie bovenwoningen. We willen de gemeente helpen om in dit gebied de woonfunctie te versterken en de leefbaarheid van de binnenstad te vergroten."

Authentieke details behouden
De (inmiddels verhuurde) wooneenheden aan de Nieuwstraat kijken aan de achterkant uit op de Molensteeg. Het uitzicht wordt er met de ombouw van de oude destilleerderij alleen maar beter op, verwacht Gockel. "Het zorgt voor meer levendigheid in een onbekend stukje Hengelo. Het pand wordt onder architectuur van Marcel Wilderink grondig verbouwd met behoud van de authentieke details, zoals de ronde ramen, de hijsbalk en de daklijst. Ook de voorkant wordt teruggebracht in de oorspronkelijke stijl."
De bouwwerkzaamheden beginnen in de tweede helft van dit jaar, zodat de woningen in het eerste kwartaal van 2022 kunnen worden verhuurd. Ook de voormalige winkelruimte aan de Molenstraat komt dan beschikbaar voor verhuur. Gockel: "Het is niet de bedoeling dat er detailhandel in komt. We zoeken naar een ander soort ondernemer of een maatschappelijke invulling."

Domino-effect
De gemeente Hengelo is blij met de ontwikkelingen, zegt Programmanager Binnenstad Joop Nijenhuis. Hij ziet een domino-effect. "Welbions heeft de Nieuwstraat een enorme boost gegeven met de transformatie van drie winkelpanden. Dit project aan de Molenstraat is een mooi vervolg. Ook andere partijen willen panden nu een nieuwe functie geven, bijvoorbeeld in de Veldbleekstraat. We merken dat mensen aan het denken zijn gezet."